Entrevista a McLuhan, 1973

Herbert Marshall McLuhan (1911-1980)

Como tantas cosas de mi Vida, esta entrevista que publico es resultado de una Red de casualidades y causalidades que mezclan Pasado, Presente y Futuro. 

Comenzó con María Ituarte (@yTuArteMaría), buscando en Twitter libros de la Biblioteca Salvat de Grandes Temas para su proyecto de Arte con Catalina Schliebener. Recordé que mi Viejo tenia varios ejemplares en el Desván de los Tesoros de la casa familiar. El primer libro que encuentro y abro se llama Teoría de la Imagen, y arranca con la entrevista tras esta introducción.
De no ser por María, jamás la hubiese visto y menos leído.
Me voló la cabeza, tanto que la transcribí aquí y capaz pasa lo mismo con vos, que leés estas líneas.

Herbert Marshall McLuhan es un viejo clasico, su famosa frase "el medio es el mensaje" nos resulta habitual, y si no pasa de largo suena como un eco del Pasado. Esta entrevista tiene 40 años. Sin embargo... se ajusta tan bien a lo que vivimos hoy, a nuestro Siglo 21 acelerado e internetizado. Basta con reemplazar "televisión" por Twitter o Facebook, por ejemplo.

Y es raro, bien raro, ver reflejado nuestro Presente en los ojos de un visionario del Pasado, en un documento de época, que se expresa con términos obsoletos que ya no nos significan nada y que linkeo a Wikipedia para que se puedan entender.

Pienso que vivimos en plena Era McLuhan, sin saberlo. Y no me resulta casual que me sacuda: tiene el mismo estilo revelador y provocador de Daniel Molina (@rayovirtual) que se ve en el programa Los Futuristas, en el canal Ciudad Abierta. Y avizora procesos de cambio como los que promueve el Partido de la Red en Buenos Aires, aprovechando el Poder de Internet para hackear la Politica. 

Demasiadas casualidades-causalidades, para mi intuición, como para dejarla pasar y que no quede registrada en este Blog. Te recomiendo la leas con mente abierta, buscando relacionar mas que entender. Mucha atención a las cuatro preguntas del final.

Creo que no puede mirarse nuestro hoy y nuestro mañana sin haberla leído. Mas lo importante no es eso, sino tus propias conclusiones.

¿Cuáles son los cambios básicos que han producido los mass media en nuestra sociedad?

Teniendo en cuenta que por medios no entiendo únicamente los mass media, sino que mi definición de medio incluye cualquier tecnología que crea extensiones al cuerpo humano y a los sentidos, desde el traje hasta el ordenador, y considerando que las sociedades siempre han estado más condicionadas por la naturaleza de sus mass media que por el mensaje que transmiten, hemos de concluir entonces que cuando una nueva tecnología penetra en una sociedad satura todas sus instituciones. La tecnología es un agente revolucionario; lo comprobamos hoy con los medios eléctricos y lo mismo se hizo hace siglos con la invención del alfabeto fonético.

¿Cuáles son los efectos de la tecnología?

El primero, al igual que ocurre con el dinero, es el de acelerar todos los procesos. El segundo, depreciar lo anterior. El tercero, propio de todas las tecnologías, recuperar cosas del pasado que habían sido olvidadas o abandonadas: el dinero trajo de nuevo el gasto conspicuo y el uso de la propia riqueza para deslumbrar a los demás, un tipo de actividad primitiva que ciertos indios de Vancouver llaman potlatch. Y el cuarto, revertir sobre sí misma cuando ha llegado al límite.

El dinero se convierte en crédito y deja de ser dinero. El lenguaje llega a un punto en que deja de serlo para convertirse de nuevo en signos, señales. Cuando se llega a una situación límite, las palabras se detienen para convertirse en signos, el lenguaje deviene mímica. El mimo se está recuperando en nuestros días. Tal ocurre con la rueda: cuando las ruedas vuelan en el aire con los aviones, pierden su función de ruedas para convertirse en alas. Con todas las tecnologías ocurre lo mismo.

¿Cómo afecta esto a la vida humana?
Totalmente. Los sistemas de crédito se basan en las técnicas de información bancaria. En vez de tener dinero en el banco, en éste hay información, crédito. Ya no se necesita dinero: solo información. Si alguien debe bastante dinero, el banco le dará todo el crédito que quiera, porque adeudar dinero significa que la gente confía en uno. Si paga en metálico quiere decir que no se fían de él.

Pero ¿que relación tiene esto con la información tecnológica?
Que el dinero se basa en la información y que vivimos en un mundo de información, basado en los medios eléctricos.

¿Son los medios eléctricos los que han suplantado la vieja tecnología mecánica?
Si, por supuesto. Los medios eléctricos comprenden el telégrafo, la radio, el cine, el teléfono, los ordenadores, la televisión, etc. Todos ellos representan una extensión de las funciones o los sentidos de nuestro cuerpo, como lo significaban las antiguas tecnologías mecánicas. la rueda es una extensión del pie; el traje, una prolongación de la piel; y el alfabeto fonético, una extensión del ojo que implicó el paso del hombre oral-tribal al hombre visual. El uso de los medios electrónicos nos hace pasar del hombre fragmentado de Gutenberg al hombre integral. La televisión es el más importante de los medios electrónicos: hace permeables a los hombres porque amplía el sistema nervioso central de los espectadores, acabando con la supremacía visual.

Sin embargo, la televisión parece primordialmente visual...
No, al contrario. En oposición a la fotografía o el cine, la televisión es más una extensión del sentido del tacto que de la vista. Su poder táctil se debe a la baja intensidad de la imagen, constituída de miles de líneas y puntos de los que el espectador solo puede captar 50 o 60, con los que forma aquélla. Esto requiere una participación activa y creativa por parte del espectador, al verse obligado a llenar los espacios del mosaico de líneas y puntos para formar las imágenes cuyo mensaje es marcado por el iconoscopio sobre su propia piel. Es lo que llamo un mass media frío.

¿Cuál es la diferencia entre un mass media frío y uno caliente?
Un mass media caliente es el que permite muy poca participación por parte del sujeto, y el frío el que consiente una gran participación; el primero amplía un solo sentido y contiene un alto grado de determinación, mientras que el segundo amplía varios sentidos y contiene un grado muy bajo de determinación. El teléfono es muy frío porque requiere gran atención; la radio es muy caliente, ya que puede usarse como sonido ambiental sin prestarle atención. Una conferencia es también muy caliente; en cambio, un seminario es muy frío.

¿Es esta actuación de los mass media, pues, lo que hace afirmar que "el medio es el mensaje"?
Déjeme explicárselo. Tenemos por ejemplo el coche. El medio no es el coche, sino todo lo que existe debido al automóvil: las carreteras, las fábricas, las gasolineras, etc., todo lo que se crea a su alrededor y que cambia la vida de la gente. Lo mismo ocurre con la electricidad, que ha revolucionado nuestros horarios.
Harold Innis, que fue el primero que estudió los efectos de los mass media, describió cómo la escritura sobre papel en vez de sobre piedra había revolucionado la historia de la humanidad. El militarismo proviene del papiro porque éste facilitaba el envío de mensajes. La caída del Imperio Romano se produjo cuando se secó el papiro. Lo que Innis no sabía es que los papiros del Nilo se secaron porque los romanos habían contaminado el río.

Ha dicho usted que Gutenberg estableció las bases para la Revolución Industrial ¿cómo es posible?
La imprenta fue la primera mecanización de la artesanía, y al crear una secuencia analítica de etapas de producción se convirtió en modelo de la subsecuente mecanización. La tipografía, al fabricar el primer bien de consumo repetible, creó también a Henry Ford y la producción en masa. La cultura mecánica occidental fue modelada por la tecnología de la imprenta. Ahora bien, la era moderna es la de los mass media eléctricos y, dentro de éstos, el más importante es la televisión.

¿Cómo influye en nosotros la televisión?
Recientemente se ha realizado un experimento en la República Federal Alemana y Gran Bretaña en el que se pagaba cierta cantidad a la semana a quienes estuvieran dispuestos a no ver la televisión durante un año. Sólo poquísimas personas resistieron cinco meses, y nadie llegó al año. Quienes lo intentaron acusaron los mismos efectos que produce retirarse de las drogas o del alcohol y sufrieron notables de presiones nerviosas.

Sin embargo, hay gente que prácticamente no ve la televisión nunca.
Si, tal vez no la vean en casa, pero la ven incidentalmente en lugares públicos, están en contacto con personas que la ven y es casi lo mismo. No es necesario tener auto para formar parte de una sociedad motorizada, ni se ha de saber leer y escribir para vivir en un mundo alfabetizado. Estamos viviendo la era de la televisión.

¿Cómo afecta esto a la gente?
La proyecta hacia su interior. Abandona el mundo externo. Es el tema de mi último libro: The executive Drop-out. Trata de Nixon. El colapso de Estados Unidos es un nuevo resultado de la televisión e implica una pérdida de metas y objetivos. Estamos sumergidos en un inmenso mar de movimientos informativos que permiten incorporar en el hombre a toda la Humanidad. El hombre alfabetizado sucumbe al de los mass media electrónicos. Pero la naturaleza del movimiento de información eléctrica descantraliza, mas que complica, la familia humana, creando múltiples experiencias tribales. Especialmente en países muy alfabetizados esto resulta traumático y provoca crisis de identidad, generadoras de violencia. No es fácil vivir en esta época, sobre todo para la gente joven condicionada por la televisión, que es a quienes más afecta esta crisis de identidad.

Entonces, su aserción de que los mass media nos hacen vivir en un pueblo global, en un mundo tribal ¿no tiene un contenido positivo?
Todo lo que significa es una supresión del espacio y del tiempo, que dejan de existir a velocidad eléctrica. Todo supone un incremento de velocidad. La explosión demográfica es únicamente velocidad. Nada tiene que ver con cifras, solo se refiere a la mayor proximidad de la gente.

¿Significa esto que las relaciones humanas son mejores?
No, porque la gente vive mejor cuanto más separada está de los demás. El concepto de pequeña población no significa la existencia de unas relaciones cordiales. En los pueblos, la gente critica, espía, odia... Es como una familia: no hay ambiente más salvaje que el de una familia. El American way of life empezó en los primeros pueblos coloniales, pero las ruedas del automóvil, al mejorar la vida de sus habitantes, destruyeron su intimidad, porque todos tomaron sus coches y desaparecieron en distintas direcciones.

¿Cree que la tecnología está destruyendo al hombre?
Está destruyendo completamente el mundo occidental.

¿Y los países del Tercer Mundo?
Los países llamados atrasados empiezan con la radio, que causa en ellos los mismos efectos que el ron y la bebida en los indios.
Los enloquece porque los aproxima a otras culturas. Los países del Tercer Mundo y otros, como la Unión Soviética y China, tratan de obtener lo que teníamos en el siglo XIX, que a nosotros ya no nos interesa. Por otra parte, la electricidad nos destruye porque acaba con la alfabetización. No se puede vivir en el mundo interior del circuito eléctrico y mantener la letra escrita. La electricidad destruye la individualidad.

¿Cómo?
El individuo privado no se siente cómodo en condiciones eléctricas. Está demasiado cercano a los demás individuos y pierde su identidad. Es un hombre en la multitud, no es nadie, y debe luchar para demostrar que es alguien. Por tanto, a más electricidad mayor violencia. La gente no lucha porque odie a los demás, sino para demostrar que tiene una identidad propia. Si alguien va a un sitio donde no lo conocen tiene que ser "duro" y agresivo. Actualmente, el único lugar donde se puede estar solo es en un gran hotel urbano. Tal como vive Howard Hughes. Si saliera a la calle, la gente dispararía contra él. Es prisionero de su riqueza.

En cierta ocasión dijo que el sexo era una compensación a la vida multitudinaria. ¿Se relaciona esta afirmación con la agresividad de la que está hablando?
El sexo es una forma violenta de establecer la propia identidad. Por otra parte, lo unisex y la homosexualidad implican una pérdida de identidad. El hombre eléctrico tiende a convertirse en homosexual debido a su pérdida de identidad. No sabe si es hombre o mujer porque, integrado en una multitud, no es nadie. En realidad, un mundo que cree que el sexo lo es todo es un mundo sin sexo. El hecho de que se tengan que dar clase de educación sexual en las universidades, como está ocurriendo actualmente, significa que el sexo ha desaparecido.

Dice que "el Arte es el modo de adaptarse al medio ambiente" pero ¿puede el Arte ser una solución?
Hay dos maneras de aproximarse a la noción actual de Arte. Cuando el 4 de octubre de 1957 se puso en órbita el Sputnik I, nuestro planeta quedó envuelto en una placenta, la Naturaleza terminó y el mundo se transformó en una forma artística que tenía que ser programada. En otras palabras, el Arte dejó de ser un lujo para convertirse en una necesidad.
La otra forma de concebir el Arte es considerar que el hombre es un robot que actúa como servomecanismo de la máquina, y a quien el artista con su obra produce un shock que lo hace reaccionar y apartarse de su condición de robot. Los hombres sin Arte son robots. La función del artista es enseñar a relacionarnos con el medio ambiente creado por el hombre. El artista es quien percibe las alteraciones que los nuevos mass media han producido en el hombre, quien comprende que el futuro es ahora; es el artista quien utiliza su trabajo para preparar las bases para el cambio. La mayoría de la gente ignora la influencia que los mass media ejercen sobre ella: desconoce que el medio -y no el contenido- es el mensaje. El contenido del mensaje no tiene interés; lo que importa es darse cuenta de cómo el medio cambia nuestros sentidos y nuestra capacidad de percepción. Si un hombre del Medioevo se sentara ahora entre nosotros, no vería lo mismo que vemos nosotros en esta habitación. El coche, la radio, la televisión... todo está reflejado en ella.

¿Qué significa concretamente el automóvil?
En Estados Unidos es un medio de obtener intimidad y soledad, en el resto del mundo es todo lo contrario. Me di cuenta de esto al observar que los estadounidenses no toleran los anuncios publicitarios en el cine y los europeos si los admiten: es porque aquéllos salen y van al cine para estar solos. La televisión, a los estadounidenses, les trae el mundo exterior a su hogar, los hace partícipes del caso Watergate, destruye su sensación de individualidad, su identidad. Por esto salen en coche para obtener intimidad.

Todas sus ideas y teorías son sorprendentes y revolucionarias pero ¿cuál es su actitud y su opinión privada respecto de sus teorías?
Toda mi obra es una sátira y mi actitud es satírica. La gente se la toma en serio y creen que les estoy dando consejos sobre lo que deben hacer, pero lo que yo les digo es "que se tiren al agua". Porque el medio es el mensaje, lo que el público entiende no es lo que se le dice, sino lo que quiere entender. Es la pura realidad. La gente vive en una nebulosa de la que no quiere salir. Es mejor creer que la vida es sueño, como decía Calderón.

Si, pero personalmente ¿qué opina de las teorías?
Creo que los cambios que se producen son nefastos. Espero que surja una sociedad retribalizada libre de la fragmentación y alienación de la era mecánica. Sin embargo, el proceso me desagrada porque soy un hombre de letras y me molesta esta disolución de la tradición en la envoltura eléctrica de los sentidos, como siento esa dolorosa búsqueda de identidad en una sociedad que se desintegra.
Espero que en las próximas décadas nuestro planeta se transforme en una forma artística y que el nuevo hombre esté unido a la armonía cósmica que trasciende el tiempo y el espacio; pero, mientras tanto, el proceso de cambio es como una larga agonía.